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L'analisi di Auerbach sottolinea il carattere universalistico del pensiero politico di Dante, individuando tre concetti fondamentali: l'importanza del fondamento provvidenziale dell'Impero romano, il caos del mondo terreno dopo la Redenzione e la convinzione che l'unica salvezza dell'umanità può venire dall'Impero universale. La caduta di Adamo ha portato l'umanità a perdere la sua purezza originaria e a essere soggetta alla dannazione, ma l'infinita misericordia di Dio può perdonarla e metterla di nuovo nel suo stato di prima. Il pensiero di Dante collega la particolare missione di Roma e dell'impero romano nella storia del mondo, con la Provvidenza divina che ha eletto Roma a capitale del mondo e ha conferito al popolo romano spirito di sacrificio e forza eroica. Il mondo redento doveva riposare in pace assoluta nella più alta perfezione terrena, con due potenze severe e in misurato equilibrio: la spirituale del papa e la terrena dell'imperatore. Tuttavia, il mondo si è allontanato dal voler divino e il peccato è un "trapassar del segno", con la ricchezza della Chiesa come principio di ogni male e l'avidità come vizio peggiore che manda in rovina il mondo. La città natale di Dante, Firenze, è l'esempio più evidente del male, con il nuovo spirito borghese e affaristico che si è sviluppato e ha portato a una lotta per i beni terreni.