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Die Aufklärung gilt als vorherrschende Geistesbewegung des 17. und 18. Jahrhunderts, die in Holland, England und Frankreich begann und sich in Deutschland fortsetzte. Sie steht für Toleranz, Vernunft und Fortschritt und wurde von Protagonisten wie Voltaire, Diderot, Newton und Spinoza geprägt. Der Begriff "Aufklärung" wurde jedoch möglicherweise nur in Preußen als zeitgenössischer Begriff verwendet und bald wieder aufgegeben, um erst in den 1960er Jahren des 20. Jahrhunderts wiederentdeckt zu werden.

Die preußische Aufklärung wurde von Prof. Brunn und Henri Brunschwig als eine Bewegung beschrieben, die von Liberalismus, Presse und Denkfreiheit geprägt war. Allerdings hat Holger Böning darauf hingewiesen, dass die preußische Presse unter Friedrich II. stark reglementiert war und keine Pressefreiheit gab. Die Aufklärung in der zeitgenössischen Praxis scheint eher die Bekanntmachung vorbildlichen Handelns der Fürsten gewesen zu sein.

Die Frage, wie der Wohlstand des Westens entstand, bleibt eine der wichtigsten Fragen der politischen Ökonomie. Die Wirtschaftswissenschaften und die Soziologie machen Fortschritte, aber die Theoriebildung ist immer noch unklar. Das Modell des aufsteigenden Bürgertums, das auf Karl Marx zurückgeht, ist immer noch relativ unstrittig, aber es fehlt an historischen Nachweisen. Die Wirtschaftstheorie hat sich in Deutschland enthistorisiert und auf ein hohes Abstraktionsniveau begeben, was es schwierig macht, reale Gesellschaftsgeschichte zum Gegenstand theoretischer Analysen zu machen.