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Depuis la fin du XIXe siècle, le raisonnement médical a privilégié l'individu porteur de maladies au détriment des populations, mais depuis deux décennies, on assiste à un retour des populations dans le champ médical. Les discours sur l'épidémiologie et la santé publique se développent, et les mouvements associatifs se consacrant à la prise en charge des malades se multiplient. La médecine est amenée à se forger une anthropologie, où l'identité d'un malade est liée à celle de son groupe, avec des concepts tels que les inégalités sociales, les populations à risque, la médecine communautaire, les résistances culturelles, etc. Cependant, la relation entre l'anthropologie sociale et la biomédecine est complexe, avec des désaccords et des incompréhensions entre les deux disciplines. Les anthropologues sont sollicités pour intervenir dans des séminaires ou des cursus de formation destinés à des médecins de santé publique, mais rarement intégrés comme membres à part entière d'une équipe médicale. La tradition de santé publique est plus ancienne et mieux ancrée aux États-Unis et en Grande-Bretagne qu'en France.